在朝鲜战争结束后的50余年间，韩国在经历一段艰难困苦之后终于走上了发展的大道，一举摆脱了贫穷落后的面貌，由一个农业国发展成为亚洲四小龙之一，跨入发达国家行列。这期间，先后有六任总统执掌过韩国政权。他们中有成功，有失败；有赢得赞誉的，也有招致非议、谩骂的，甚至有人落得被拘捕、被杀害的下场。但他们都曾在韩国发展史上发挥过重要作用，是影响现代韩国命运的六个至关重要的人物。这六个重要人物是：李承晚、朴正熙、全斗焕、卢泰愚、金泳三、金大中。
李承晚时代
战后韩国第一任总统是李承晚。为巩固其地位，李承晚选择了极右路线，对外依仗美国支持，对内则实行独裁统治。
1948年12月，李承晚政府颁布《国家安全法》。到1949年，仅以触犯该法为名被拘捕的各界人士就达11万人之多，而主张采取和平方式实现国家统一的韩国独立党领导人金九则被暗杀。
1948年的韩国宪法规定，总统由议会选举产生，任期4年。据此，李承晚应于1952年结束其任期。但议会迫于李承晚集团的压力，没过多久便通过了所谓“四舍五入”法案，使李承晚取得连任。1956年的总统大选中，因其主要竞争对手甲翟熙突然死亡，李承晚连任总统。
为保住总统宝座，李承晚又将目光瞄向了1960年的大选。大选前1个月，李承晚主要竞争对手赵炳玉在美国陆军医院暴亡。至此，已先后有两名总统候选人在大选即将到来之际离奇死亡，这激起了国民的愤怒，各地纷纷举行集会，反对独裁与不公正选举。对此，李承晚下达特别戒严令，并采取了伪造选票等卑鄙手段，于1960年3月再次当选总统。
在举行总统大选的3月15日，马山市举行了要求李承晚下台的万人大示威，并很快发展为暴动，汉城、釜山、大邱、仁川、光州等地国民迅速予以响应。4月19日，汉城的高丽、汉城、延世等大学数十万学子举行大规模示威并很快发展为全民运动，历史上称之为“4.19革命”。4月26日，李承晚被迫辞职，同时宣布举行新大选，修改宪法并实行内阁制。5月29日，李承晚离开韩国，逃亡至夏威夷。
李承晚执政期间，韩国经济停滞不前，国民生活停留在朝鲜战争停战初期的水平，高度依赖进口，财政混乱。虽然得到了美国的大规模援助，但韩国1955至1961年间的经济增长率一直未超过3.9%，1960年人均国民生产总值仅为82美元。
李承晚下台之后，韩国国会通过了新的“宪法修正案”，规定总统由国会选举产生，并实行内阁责任制。
朴正熙时代
1960年8月，国会宣布成立“第二共和国”，尹谱善当选为韩国第四任总统，张勉任总理。但因内部派别之争，张勉未能组织起一个稳定的内阁，国内政局依旧一片混乱。
1961年5月16日，陆军少将朴正熙、情报参谋部企划本部金钟泌等少壮派军人在美国中央情报局的支持下发动武装政变。政变军队以举行“烽火作战演习”为借口攻击汉城，张勉民主党政权宣告垮台。
朴正熙在军事政变成功之后设置“军事革命委员会” 作为国家最高权力机关，任命陆军参谋部总长张都映为主席，自己任副主席。政变当日发布《紧急戒严令》，宣布解散议会，实行军事管制。1961年7月，在军人政权基本稳固之后，朴正熙发起“军界清洗”，以“阴谋进行反革命活动”为名，将张都映等高级军官40余人逮捕，从而掌握了军政大权，开始了长达两年的军人专制统治。
在在野势力和国民以及美国的压力之下，1962年12月，韩国以国民投票的方式通过了关于“实行选举”和“总统制”的宪法修订案。根据其规定，1963年10月15日进行了总统选举，朴正熙作为军人政党——民主共和党的总统候选人，以微弱优势战胜了民主党总统候选人尹谱善，当选韩国第五任总统，韩国从此进入到“第三共和国”时期。
1967年5月，韩国举行新总统大选。朴正熙延用李承晚的做法，制造了赞成自己连任的选票，以此限制在野党的竞选活动，从而成功当选为韩国第六任总统。
1969年9月，朴正熙出动军警，在在野党国会议员缺席的情况下，强行通过了关于“总统可连任两届”的“三选改宪案”，使自己得以参加1971年４月的总统大选，并在选举中以微弱优势战胜新民党总统候选人金大中，就任韩国第七任总统。
虽然在总统选举中取得了成功，但朴正熙已经意识到自己的统治已处于危险境地。1971年大选之后，全国掀起反对选举作弊的浪潮，不仅是反对党和国民痛恨朴正熙的独裁统治，一部分掌权阶层及国会议员也拒绝听命于他。
在这种情况下，朴正熙以“来自北方的南侵威胁”为借口，于1972年10月17日发布紧急戒严令，再次解散国会，实行军事管制。1972年11月21日，朴正熙出动军警，强迫选民投票通过了“维新法案”，将总统任期由4年延长至6年，并在国会之外另行设立“统一主体国民会议”，规定议长由总统兼任，总统经议会选举产生。1972年12月23日，“统一主体国民会议”第一次会议上，对唯一的总统候选人——朴正熙进行了投票，使其当选韩国第八任总统，自此，韩国进入“第四共和国”时期。
朴正熙政府将发展经济放于首位，集中全国财力、物力、人力，采取了一系列有效措施，使经济得以高速增长。1962至1966年国民经济增长率达到年均7.1%，1967至1971年达到10.5%，顺利完成了两个五年计划。1972至1976年第三个五年计划期间，国民经济增长率上升至11.2%。
但是，他所推行的维新体制从一开始便受到青年学生及民主势力的强烈反对。70年代末，韩国国内开始了反对军事独裁的斗争，暴动自釜山发起并迅速波及全国。
在国民的重压之下，朴正熙政权内部发生分裂。中央情报部部长金载圭曾数次提出以缓和政策取代强硬政策的建议，但均遭拒绝，本人亦受到指责。釜山及马山的国民暴动，激化了金载圭与朴正熙二人之间因政见不同而产生的对立。1979年10月26日，金载圭在中央情报部本部宫井洞中枪杀朴正熙。至此，长达18年的朴正熙独裁统治宣告结束。朴正熙死后，国务总理崔圭夏担任总统，直至全斗焕发动军事政变，并于1980年9月1日就任总统时为止。
全斗焕时代
朴正熙被杀之后，军队中的稳健派掌握了大权。他们主张修改宪法，实行普选，使韩国走上较为民主的道路。其主要人物有被任命为戒严司令部司令的陆军参谋部总长郑升和以及国防部长官卢载铉。1979年12月6日，国务总理崔圭夏在“统一主体国民会议”上当选为总统。第二天，崔圭夏下达释放民主人士金大中的命令，同时被释放的还有其他一部分政治犯，以此来表达政府将尽快实行政治改革的决心。
但同时，以陆军保安司令官全斗焕为首的强硬派则主张保留朴正熙时期的维新宪法，实行强权政治，因此对稳健派的做法极为不满。1979年12月12日，全斗焕联合第6师团长卢泰愚等少壮派军官发动军事政变，逮捕了郑升和等40余名高级军官。之后又逐步将军界中反对势力全部清除，牢牢把握住军政大权。1980年5月17日，全斗焕发布“非常戒严令”，将金钟泌等朴正熙时代的高级官员以及金大中、尹谱善等在野党领导人士或拘捕，或罢免。全斗焕的倒行逆施激起全体国民的愤怒，戒严令发布当日，金大中故乡光州30余万市民发动武装起义，奋起反抗暴政。他们很快接手了全罗南道政府，并一度占领光州市6日之久。全斗焕政府动员军队进行血腥镇压，制造了“光州惨案”。
1980年8月，全斗焕从军中退役，并在“统一主体国民会议”上当选总统。1980年10月，韩国以国民投票的方式对维新宪法进行了修改。新宪法规定，总统任期为7年，总统由“总统选举人”（即选票投票的方式）选举产生。据此，韩国1981年2月25日举行“总统选举人大会”，全斗焕作为民主正义党总裁，依旧以绝对优势当选。自此，韩国开始了“第五共和国”时期。
朴正熙掌权时期，虽然韩国经济得到全面高速发展，但国民收入出现两极分化。在第二次世界能源危机的影响下，韩国经济迅速恶化，1979年经济增长率由1978年的26.5%降至18.4%，1980年更是转为-5.6%的负增长。
为摆脱困境，全斗焕政府在继续发展劳动密集型、资本密集型产业的同时，加速发展技术密集型、知识密集型产业，并制定了“稳定、有效、均衡”的经济发展战略，实施以市场调整为主，国家调控为辅的经济政策。
通过以上调整，韩国经济摆脱了停滞不前的局面，进入稳定发展时期。1982至1986年实施的第五个经济发展五年计划时期，国民经济增长率达到年均8.6%。1984年，人均国民生产总值一举超过2000美元，1986年，国际收支盈余达到42.58亿美元。
卢泰愚时代
1988年，全斗焕迫于形势，将民主正义党总裁一职移交卢泰愚，自己则退居名誉总裁之位。卢泰愚掌权之后，对民主正义党进行了大力整顿，着手调查处理“光州惨案”，并开始了与在野党之间的对话。
1987年12月16日，韩国总统直接选举国民投票开始。因金大中与金泳三的矛盾，导致选票分散，卢泰愚以34.6%的得票率胜出。1988年2月25日，卢泰愚就职，“第六共和国”宣布成立。
卢泰愚就任后，汲取了全斗焕的教训，实施了一系列民主措施。例如：将文人、学者请进政府；与青年学生及在野党进行对话；举行“光州惨案”听证会；以特殊经济犯罪的罪名将全斗焕的弟弟全敬焕逮捕入狱等。
卢泰愚任职时期，韩国经济、外交均取得较大进展。经济方面，人均国民生产总值1991年达到6000美元，跨入中等发达国家行列；外交方面，利用苏联解体、东欧剧变的机会，迅速与部分国家建立了外交关系，特别是在1992年8月，与中国正式建立外交关系。
金泳三时代
1993年2月25日，金泳三作为民主自由党总统候选人，战胜了金大中以及现代集团创始人郑周永，当选韩国总统。当选总统后。为建设“新韩国”，他进行了大胆的改革。其措施有：禁止军队情报机构从事政治活动；实行公职人员财产公开及金融实名制度，使其无法获得灰色收入，以此铲除腐败。
1995年，政府通过制定特别法案，将1979年“12.12”事件及1980年“5.18”光州事件的责任人全斗焕、卢泰愚、许化平、许三洙等绳之以法，抚平了长达16年的光州事件给国民带来的伤痛，建立起韩国历史上第一个文人政府，获得国民高度赞扬。但是，由于持续30年的军事政权下设立的经济和市政设施事故不断，金泳三政权被称为“事故共和国”，由此而蒙上阴影。
金大中时代
1997年12月，韩国举行新一届总统大选，代表新韩国党的李会昌、国民会议的金大中，以及韩国新党的李仁至等展开激烈竞争。最终经国民投票，金大中以40%的支持率当选韩国总统。
金泳三执政末期，席卷整个亚洲的金融危机爆发，金大中临危受命。为改变局势，他迅速采取措施，在其就职第二天（1997年12月19日）便下达特释令，释放了全斗焕、卢泰愚两位前总统。之后又紧急会见了国际金融机构总裁，并在全国范围内展开“聚金运动”，开始了拯救国家的努力。当时韩国外汇储备仅余58亿美元，降为历史最低点，不得不从国际金融机构紧急贷款90亿美元。人均国民生产总值由近12500美元降至9500美元，1998年再次降至7000美元，大批公司倒闭，失业大军遍及全国，整个国家陷入岌岌可危的境地。但在金大中以及全体国民的艰苦努力之下，韩国经济于1999年重新焕发了活力，人均国民生产总值达到10000美元，恢复至1997年危机发生时的水平。在此过程中，金大中为将国民团结在一起，共同抵御危机、恢复经济付出了巨大的努力。不仅如此，在缓和南北紧张关系方面，金大中也作出了突出贡献。在其努力下，2000年6月15日南北正式会谈于平壤举行，朝鲜半岛和平统一之路迈出了第一步，其本人也由此而于2000年12月10日荣获诺贝尔和平奖，成为韩民族历史上荣获此奖的第一人。
(原载《韩国文化理解》，金在奇著。译者单位 济南市外办)